Déraillement d'un train dans l'Ohio : 115 580 gallons de chlorure de vinyle toxique risquaient d'exploser, selon les enquêteurs

Aug 26, 2023

Les enquêteurs fédéraux ont publié jeudi une série de nouveaux détails sur le déraillement enflammé d'un train qui a craché des produits chimiques toxiques et fait des ravages dans l'Est de la Palestine, dans l'Ohio.

L'incendie initial s'est déclaré le 3 février lorsqu'un wagon de Norfolk Southern transportant des granulés de plastique a été chauffé par un essieu chaud, a déclaré Jennifer Homendy, présidente du National Transportation Safety Board.

La température du roulement a augmenté à mesure que le train passait devant deux détecteurs de défauts en voie – mais elle n'était pas suffisamment élevée pour déclencher un message d'alarme sonore jusqu'à ce qu'il passe devant un troisième détecteur, a déclaré Homendy.

Elle a déclaré que le seuil de ces détecteurs est fixé par le chemin de fer. Les enquêteurs n'ont identifié aucun défaut de voie ni aucun problème avec les détecteurs de défauts en bordure de route, a déclaré Homendy.

Mais « s’il y avait eu un détecteur plus tôt… ce déraillement n’aurait peut-être pas eu lieu », a déclaré Homendy.

Le NTSB enquêtera sur l'utilisation par Norfolk Southern de détecteurs de défauts en bordure de route, y compris l'espacement des détecteurs et les seuils de température fixés, a-t-elle ajouté.

Cela fait plus de deux semaines qu'un train transportant des produits chimiques dangereux a déraillé. Voici ce qui s'est passé depuis

Au total, 38 wagons ont déraillé dans l’est de la Palestine, près de la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie. Ils comprenaient « 11 wagons-citernes transportant des matières dangereuses qui se sont ensuite enflammés, alimentant les incendies » qui ont endommagé une douzaine de wagons qui n'ont pas déraillé, a indiqué jeudi le NTSB dans un rapport préliminaire.

Cinq de ces wagons déraillés transportaient 115 580 gallons de chlorure de vinyle, selon le rapport. Le chlorure de vinyle peut augmenter le risque de cancer et est hautement inflammable.

Ces cinq wagons « continuent d’inquiéter les autorités car la température à l’intérieur d’un wagon-citerne continue d’augmenter », indiquant une réaction de polymérisation qui pourrait entraîner une explosion, selon le rapport. Pour éviter une explosion mortelle de chlorure de vinyle, les équipes ont déversé le produit chimique toxique dans une tranchée et l'ont brûlé trois jours après le déraillement.

Les nouvelles révélations sont intervenues après que des résidents qui ont signalé des problèmes de santé depuis l'accident de train toxique ont fustigé le PDG de Norfolk Southern et après des appels à Norfolk Southern pour qu'il achète les maisons des résidents qui ne se sentent pas en sécurité.

Parmi les autres détails du rapport initial du NTSB :

• Bien qu'aucune cause du déraillement n'ait été dévoilée, les enquêteurs se concentrent sur l'essieu monté et le roulement d'un wagon. Une vidéo du train avant le déraillement montrait ce qui semblait être un roulement de roue surchauffé, selon le rapport. Les images montraient des étincelles jaillissant sous le train. Les enquêteurs étudient ce qui a pu causer la surchauffe, a déclaré Homendy à Jake Tapper de CNN jeudi soir.

Une vidéo montre une surchauffe des roues d'un train avant l'accident

• La température d'un roulement de roue a atteint un niveau « critique » – 253 degrés Fahrenheit au-dessus de la température ambiante – et a déclenché une alarme sonore qui a demandé « à l'équipe de ralentir et d'arrêter le train pour inspecter un essieu chaud », indique le rapport.

• Le mécanicien du train a appliqué les freins du train et des freinages supplémentaires après l'alerte d'un essieu en surchauffe, indique le rapport.

Le déraillement était « évitable à 100 % », a déclaré Homendy. « Nous appelons les choses des accidents – il n’y a pas d’accident. Chaque événement sur lequel nous enquêtons est évitable.

Mais elle a déclaré qu'il n'y avait aucune preuve que l'équipage du train « ait fait quelque chose de mal ».

Le mécanicien freinait déjà pour ralentir derrière un autre train. Ainsi, lorsque l’alarme a retenti, il a réagi « immédiatement » et a augmenté le freinage, a déclaré Homendy.

"Pendant cette décélération, le roulement de roue est tombé en panne", a-t-elle expliqué. « Le wagon 23 a déraillé et le train a déclenché un freinage d'urgence et s'est immobilisé. »

Homendy a déclaré plus tard à CNN qu'il était encore « trop tôt pour dire » ce qui aurait contribué à éviter la catastrophe.